Az indításra a kaliforniai Vandenberg légibázison került sor, a ULA (United Launch Alliance -  a Boeing és Lockheed együttműködése) jelenlegi legerősebb rakétáján. A Delta IV Heavy hajtóműveit 1,76 millió liternyi folyékony hidrogén és oxigén táplálja, amelyek több mint 2 millió font tolóerőt generálnak.

Nyugati-part látkép Fotó: US Space Forces

A Delta rakéták jellegzetessége az indítást megelőző másodpercekben a látványos "tűzgömb", mert gyakorlatilag a rakéta felgyújtja önmagát. Ez megtévesztő lehet azok számára aki még soha nem látta ezt a jelenséget. 

A Delta IV RS-68 hajtóművét az 1990-es években a Rocketdyne fejlesztette ki, amivel az volt a cél, hogy olcsóbb és erősebb legyen mint a Space Shuttle újra-felhasználható RS-25 hajtóműve. 

A jellegzetes Delta IV tűzgolyó..

A Delta IV rakétán jelentkező "tűzgolyó jelenség" abból adódik, hogy az RS-68 Hidrogén szelepe  előbb nyílik, mint az oxidálószer elkezdene áramlani. Lényegében az indításig csak hidrogén folyik át a motoron.

Ez az extra kifolyt hidrogén mivel nagyon könnyű, a rakéta külsején elkezd felemelkedni. Körülbelül 5 másodperccel a start előtt indul a gyújtás, ami pedig belobbantja a kifolyt hidrogént, létrehozva a jellegzetes tűzgömböt, ami a rakéta narancssárga szigetelőhab külsején is nyomot hagy.

Még ha furcsa is, de ez előre megtervezett, normális indítási eljárás.

Csak A szokásos Delta IV tűzgömb. Forrás: ULA

 A hétfői start, mindössze a rakéta 13. repülése volt a 2004-es bemutatkozása óta, és már csak négy hátralévő Delta IV rakéta indítást láthatunk, ugyanis a ULA a Vulcan Centaur érkezésével kivonja az igen csak költséges rakétát.

Néhány korábbi Delta IV az indítást követően

A szigorúan titkos rakomány NROL-82, az amerikai kormány, Nemzeti Hírszerző Irodájának egy kémműholdja. A kulcslyuk-nak is hívott KH-11 kémműhold, valószínűleg egy Hubble méretű tükörrel szerelt, Föld megfigyelő teleszkóp.

Forrás: ULA