Egy kisteherautó méretű robot szonda csatlakozott egy még aktív, 6 tonnás kommunikációs műholdra hétfő délután, mintegy 36 000 km magas Geostacionárius pályán.

Illusztráció a MEV és az Intelsat csatlakozásáról. Fotó: Northrop Grumman

 A Northrop Grumman Corporation és leányvállalata a SpaceLogistics LLC a világ legnagyobb kereskedelmi műholdas szolgáltatójával, az Intelsattal kötött szerződés alapján bejelentette, hogy a Mission Extension Vehicle 2 (MEV-2) műholdas szervíz űrhajójuk sikeresen dokkolt az Intelsat 10-02 kereskedelmi kommunikációs műholdhoz.

  Az esemény fontosságát az adja, hogy ez a csatlakozás mindössze a második ilyen volt, és az első amit közvetlenűl a működési pályán hajtottak végre.

A MEV szervíz műhold az indulás előtt. Fotó: Northrop Grumman

 Előfordul, hogy egy műhold tökéletesen működőképes, de mégis nyugdíjazásra kerülhet, hiszen ha az üzemanyag-ellátása kimerül, használhatatlanná válik. Ilyenkor a üzemanyag végleges kifogyása előtt még átállítják a "graveyard" - temető pályára, hogy ne foglalja a helyet, és ne veszélyeztesse a többi műholdat a Geostacionárius pályán. 

Átlagosan évente körülbelül 20 műhold jut erre a sorsra.

A Geostacionárius pályát olyan főként telekommunikációs műholdak használják, amik az egyenlítő síkjában, a Föld egy fix régiója fölött keringve végzik a munkájukat, látszólag mozdulatlanul.

 Ezeknek a potenciálisan még használható, de kimerült műholdak üzemidő meghosszabbítására alkotta meg a Northrop Grumman a most csatlakoztatott Mission Extension Vehicle MEV-et. 

Az Intelsat látképe a MEV-2 szemszögből, ahogy hátulról megközelíti a műholdat. Fotó: Northrop Grumman

 Miután csatlakozik a kliens műholdjához, a MEV saját hajtóműveivel és üzemanyag-ellátásával, és a kellő manőverek elvégzésével, akár több mint 15 évvel képes meghosszabbítani a műhold működését. 

 A MEV dokkolási módszere relatív egyszerű, annak ellenére, hogy a cél műholdaknak nincs erre kialakított dokkololási csatlakozójuk, és kialakításuk is különböző. A jármű arra épít amiben a GEO műholdak körülbelül 80% -a osztozik: folyékony-hajtóanyagú rakétamotor-fúvókával rendelkeznek, amivel az indításukat követően emelik pályájukat a végleges körülbelül 36 000 km-es magasságra, és gyakorlatilag soha többé nem használják azt. Erre csatlakozik a MEV.

A MEV-2 az Intelsat dokkolása elött. Fotó: Northrop Grumman

 Ezúttal sem volt semmi baj a közel 17 éves Intelsat műholdal. Hétfőig aktívan folytatta a szélessávú és egyéb médiaszolgáltatások nyújtását Európában, a Közel-Keleten és Afrikában. De a pozíciója fenntartásához használt üzemanyaga vészesen fogytán volt. A sikeres dokkolással, még öt évig zavartalanul végezheti tovább a feladatát. 

 Jean-Luc Froeliger, az Intelsat űrkutatási, űrrendszertechnikai és üzemeltetési alelnöke szerint az ilyen szolgáltatás költsége jóval alacsonyabb, mint az öt további műholdas év értéke. Az extra öt év lehetővé teszi az Intelsat számára, hogy a 10-02 műholdat korszerűbb, hatékonyabb műholdra cserélje.

 "Számunkra ez win-win" - mondta az újságírókkal folytatott videó-konferencia során.

 Az első sikeres dokkolással a Northrop egy évvel ezelőtt írt történelmet, amikor küldetés-meghosszabbító járműve csatlakozott egy másik Intelsat műholdal, visszahozva a temető pályájáról, bekapcsolta és újra aktív szolgálatba helyezte. Korábban soha nem volt két kereskedelmi űrhajó dokkolva GEO pályán. A különbség a mostani küldetésben az, hogy a kiszolgáló jármű aktív műholddal dokkolt egy forgalmasabb pályán. Mindkét MEV 2025-ig szolgál az Intelsat műholdján, majd más műholdak után néz, hiszen funkcionális élettartamuk 2035-ig tart.

Forrás: Northrop Grumman, Space.com