A Cape Canaveral "Canaveral-fok" az űrkutatás előtti években nem volt valami lenyűgöző hely. Az üdülővárosok között is utolsó, ahol a helyiek egyszerű négyszögletes házakban éltek, a tűző nap forróságban, a tűzhangyák között. A strand dagály idején alig 300 méter széles volt és kemény, mint a beton. A „Fok-föld”, amint ismertté vált, motelek, bolhák és föld feletti szeptikus tartályok piszkos előőrse volt.

Valóban nem sok oka lehetett az idelátogatónak, hiszen aki megengedhette magának inkább Miamiban vagy Key Westben nyaralt- hacsak nem volt űrhajós.

Az 1960-as években Cape a homokos, napsütötte játszótere lett az Amerika válogatott pilótáinak, aminek nyomán nem sokkal később, a kopár fekete aszfaltcsíkokon megindult a száguldás.

Ezek a srácok már akkor is a kor leggyorsabb autóit vezették, már ami a légierő csekély fizetéséből megengedhettek maguknak. Többnyire olyan brit sportautókat, mint a Triumphs, de sokuk 1950-es évekből származó használt Chevrolet Corvette-eket is hajtottak. Gyorsak és megfizethetőek voltak, és olyan veszély-érzetet adtak nekik, amilyenre annyira vágyakoztak.

Alan Shepard fehér 1962-es Chevrolet  Corvette.  Forrás: Corvetteforum.com

1961-ben, amikor Alan Shepard lett az első amerikai az űrben, visszatérése után vadonatúj fehér 1962-es Chevrolet Corvette-t kapott ajándékba. (Jurij Gagarin első ember az űrben anno egy Matra Djet-t kapott.)
A General Motors részvétele ezzel véget is érhetett volna, ha nincs egy bizonyos Jim Rathmann floridai autókereskedő. Chevrolet márka-kereskedése mellett Rathmann kiváló versenyző volt, aki megnyerte az 1960-as Indianapolis 500-at, és háromszor végzett második helyen a bajnokságban. Az űrhajósok gyakran kereskedtek autókkal vagy tuningolták azokat, így többször megfordultak Rathmann floridai, az űrközponthoz közeli kereskedésében.

Alan B. Shepard (középen) a GM dizájn felelősével, William L. Mitchellrel (balra) és a Chevrolet vezérigazgatójával, Edward N. Cole-szal (jobbra) Shepard 1962-es Corvette-jével.

Rathmann tartós marketing előnyöket látott abban, hogy a hirtelen hatalmas népszerűségnek örvendő űrhajósok a legújabb Corvette-eket vezetik, de Shepard kivételével a GM nem adhatott autókat ajándékba, mert a NASA alkalmazottai, állami szervezet lévén nem fogadhatják el azokat. Rathmann ezért egy okos ötlettel állt elő, és felajánlotta az űrhajósoknak a legújabb Corvette-et, nagyon kedvező, 1 dolláros éves bérleti áron. Ezzel gyakorlatilag "ingyenes" hirdetést szerzett a GM számára.
Nem meglepő, hogy Alan Shepard, Gordon Cooper, Buzz Aldrin és Gus Grissom is Corvettes bérbeadását választotta.
Részben ezért is lett Amerika legkívánatosabb sportautója a Corvette a 60-as években.

Grissom autóját széles magnézium kerekekkel és sárvédővel szerelték fel. Szinte az összes űrhajós az elérhető legnagyobb motort, és négy-fokozatú kézi váltót kért.

Történetek szólnak arról, hogy ezek a srácok több alkalommal is, éjszakai partizás után beugrottak autóikba, és Cape útjain üldözve egymást versenyeztek.

Neil Armstrong 1966 decemberében kapta ezt a sportkocsit, de egy év múlva vissza kellett adnia (persze egy újat kapott helyette), ekkor a NASA egy másik alkalmazottja vette meg.A Holdra szállás után felértékelődött az Armstrong-féle Corvette, ennek ellenére nem úgy tűnik, mintha nagy becsben tartották volna. 1981-ig használták, innentől különféle raktárakban tárolták, és bár csak 61 ezer kilométert futott, elég lehangoló állapotba került. 2012-ben, Neil Armstrong halálának évében egy internetes árverésen bukkant fel.

Szerencsére jó kezekbe került, Joe Crosby műhelyében újították fel, de nem csillogó veteránnak, hanem úgy, hogy megőrizze a patináját. A festése néhol rozsdás maradt, de így talán még vonzóbb ez az 1967-es Corvette, amit 7 literes, 390 lóerős V8-assal és négyfokozatú váltóval szerelték.

Rathmann speciális bérleti feltételei nyomán, szinte az összes űrhajós Corvette-eket hajtott. Neil Armstrongnak is Corvette-je volt, és Jim Lovellnek is. Alan Bean, Dick Gordon és Charles Conrad, az Apollo 12 misszió űrhajósai a munkájukon kívül is jó barátok voltak, és emiatt úgy döntöttek, hogy egyforma Corvette-eket, más néven „AstroVettes” bérelnek.

Apollo 12 űrhajósok és az egyedi arany Corvette Stingray

A három „AstroVette” modellt, amelyek valójában Riverside Gold 69-es kupék voltak, divatos festéssel, kifejezetten a három űrhajós számára tervezték, hátul fekete elemekkel.

Mivel azonban ezek az autók bérletben voltak, az év végén vissza kellett őket adni. Ráadásul a NASA egyre jobban aggódott, hogy az összes űrhajósuk Corvette-ben közlekedő látványa rossz fényt vet a hivatalra, és rossz üzenetet hordoz. Ezen aggodalmaik nem volt alaptalan, hiszen akkoriban szinte minden amerikai iskolás fiú szeretett volna egy 'Vette-t, mint amilyet hőseik vezették. Részben emiatt 1971-ben Rathmann speciális bérleti feltételei véget értek. Mára az AstroVette-k közül csak Alan Beansé maradt fenn.

Az egyetlen megmaradt AstroVette

Az Apollo 15 űrhajósai a LIFE magazin fotózásán a saját Corvette-vel pózolnak. Előtérben a színtén GM épitette Holdjáró.

De persze nem kizárólag csak Corvette-et használtak az űrhajósok.
Wally Shirra Maseratit; Scott Carpenter pedig Shelby Cobra-t hajtott.
És ugye ott volt még John Glenn, aki annak ellenére, hogy társai sportkocsikkal száguldoztak, ő egy NSU Prinz-el közlekedett, egy olyan autóval, ami a Corvette-ek lóerőjének egy tizedével bírt.

John Glenn ilyen NSU Prinz-el közlekedett, amiért sokat szekálták társai.

Glenn nem volt olyan mint a többi űrhajós. Ritkán bulizott, ő inkább hajnalban a strandon kocogott. Amikor pedig a Chevrolet felajánlotta neki az ingyenes bérleti szerződést, arra használta, hogy beszerezzen egy kombit a családjának. Emiatt a többiek folyamatosan cikizték is Glennt. Egy alkalommal amikor egy edzésre érkezett, a teremben lévő táblára valaki felírta; A SPORTKOCSI DEFINÍCIÓJA: ORVOSSÁG A FÉRFI MENOPAUZA ELLEN.

A mai etikai szabályok miatt, hasonló 1 dolláros bérleti program szóba sem jöhet a modern űrhajósok számára. De a GM félig tréfásan visszahozta a programot a nyugdíjas űrhajósok számára, akikre a NASA etikai szabályai már nem vonatkozik.

Scott Kelly nyugalmazott űrhajós több Corvette-t is birtokolt, köztük egy C7-est.

Forrás:

driving.ca

Space.com