1982: Több mint negyed évszázad telt el az űrverseny kezdete, és egy évtized a hetedik és egyben utolsó hold misszió óta. Az újra-felhasználható űrsikló már üzemelt. De ebben az évben valami igazán különleges esemény is történt, nevezetesen az első magánfinanszírozású hordozórakéta indítás. 

A Conestoga rakéta-tervet a Texasi Space Services Inc. (SSIA) finanszírozta Houstonból.  A Conestoga eredetileg az LGM-30 Minuteman felesleges fokozataiból állt, további kiegészítő szilárd hajtóanyagú gyorsító-rakétákkal, amennyiben nagyobb emelési képességre volt szükség.  Az olcsó, és relatív kis terhet szállítani képes kereskedelmi rakéta koncepció igéretesnek tűnt, hiszen ekkoriban a NASA szinte minden energiáját az Űrsikló program kötötte le, és igény mutatkozott az önálló indítási képességre.

Percheron rakéta teszt előkészületek. Forrás:  dallasnwes.com

Az SSIA eredetileg Gary Hudson, Percheron tervét kívánta felhasználni, akinek célja az rakéta indítások árának drámai csökkentése volt. A rakéta irányító rendszerét a X15 rakétameghajtású repülőből vették. A turbopumpákat a Titan rakéták motorjából származott, de később az egyszerűség és a kölcséghatékonyság miatt a koncepciót egy egyszerű nyomással táplált kerozint és oxigént használó motorra váltották. A tervek szerint a fokozatok és a gyorsító rakéták kombinálásával különböző képességű rakéták lettek volna létrehozhatók.

Az SSIA 1981. augusztus 5-én hajtotta végre a raketa hajtómű teszt indítását Matagorda-szigeten, de a hajtómű meghibásodás miatt felrobbant.

Percheron rakéta robbanása a hajtómű meghibásodása miatt

 Az SSI-nek nem volt pénze újat gyártani, elbúcsúztak a tervező Gary Hudson-tól, és újjászervezték a céget.

Az SSIA később vásárolt egy Aries rakétát a Space Vector Inc.-től, amit az Egyesült Államok haditengerészetének és a NASA-nak fejlesztettek ki a Minuteman rakéta második fokozatához. 

Conestoga I Forrás: SSIA

A Conestoga 1, nevét a 19. század folyamán a telepeseket az amerikai határig szállító fedett kocsikról kapta.  Az indító állása egy texasi szarvasmarha-tanya volt. 

Conestoga I az indítópadon.

 Az új Conestoga első indítására 1982. szeptember 9-én került sor. Ennek során a rakéta  500 kg-os "dummy" teher szimulátort szállított aminek részeként 150 liter vizet is tartalmazott. A hasznos teher sikeresen kioldott 313 km magasságban, és ezzel a Conestoga 1 lett az első magánfinanszírozású rakéta, amely eljutott az űrbe.

1990-re a NASA háza táján is megmozdult valami: bejelentették a 85 millió dolláros COMET (Commercial Experiment Transporter) programot. A cél olyan egységes mikrogravitációs kísérleti berendezés létrehozása volt, ami több mint egy szuborbitális rakétakísérlet, de olcsóbb, mint a shuttle rakterében felküldeni a csomagot egy hétre. A COMET-et úgy tervezték, hogy egy hónapig maradjon alacsony Föld körüli pályán, majd automatikusan térjen vissza a felszínre. Az EER adta bele a továbbfejlesztett Conestoga rakétát, az SSI a visszatérő egységet, egy harmadik cég pedig a COMET platformot.

Úgy tűnt, hogy a projekt megvalósulásának nem technikai, sokkal inkább bürokratikus akadálya van, hiszen ekkoriban nem igen volt lehetőség legálisan beszerezni a rakétákat, és rakéta alkatrészeket. A megoldást egy jogi csavar jelentette, a megvásárlás helyett papiron a rakéta bérlése szerepelt, azzal a kitétellel, ha a rakétát nem tudják visszaszolgáltatni az eredeti álkapotában, ki kell fizetni az árát.

Conestoga 1620

Az SSIA-t 1990 decemberében felvásárolta az EER Systems. A dizájnt ismét módosították, ezúttal Castor hajtóműveket használva, amilyeneket a Scout-nál már jól ismertek, és ami az 1960-as évek igás lova volt. Az új dizájnra a Conestoga nevet követő négy számjegyű jelölés utal a boosterek és a fokozatokat száma szerint.

Conestoga 1620

Az első Conestoga 1620 indítására egészen 1995-ig kellett várni. A rakéta 7 Castor szilárd hajtóanyagú rakéta hajtóművet, és egy felső fokozatot használt, amivel elméletben 900kg terhet volt képes orbitális pályára állítani.

Az indítást Wallops repülési bázis déli részén végezték, 1995. október 23-án;  a rakéta rendesen elindult, de 46 másodperccel az indítás után rendkívül látványos módon megsemmisült.

Conestoga 1620 robbanás

Az EER megállapította, hogy egy alacsony frekvenciájú ismeretlen forrású vibráció miatt az irányítórendszer elrendelte a rakéta pálya korrekcióját, amikor erre semmi szükség nem volt, és ami miatt végül a kormányműben idő előtt elfogyott a hidraulika folyadék.

A NASA már az eredeti késések miatt úgy döntött, hogy befejezi a további eggyüttműködést, és az EER ezt követően kiszállt a rakéta bizniszből.

Ironikus módon a vállalat válsága éppen akkor következik be, amikor a kis műholdak piaca komoly fellendülésnek indult.  

Forrás: spacelegalissues.com, Wikipedia, Wired